磷是生物不可缺少的重要元素，生物的代謝過程都需要磷的參與，磷是核酸、細(xì)胞膜和骨骼的主要成分，高能磷酸 在腺苷二磷酸（ADP）和腺苷三磷酸（ATP）之間可逆地轉(zhuǎn)移，它是細(xì)胞內(nèi)一切生化作用的能量。磷不存在任何氣體形式的化合物，所以磷是典型的沉積型循環(huán)物質(zhì)。沉積型循環(huán)物質(zhì)主要有兩種存在相：巖石相和溶解鹽相。循環(huán)的起點源于巖石的風(fēng)化，終于水中的沉積。由于風(fēng)化侵蝕作用和人類的開采，磷被釋放出來，由于降水成為可溶性磷酸鹽，經(jīng)由植物、草食動物和肉食動物而在生物之間流動，待生物死亡后被分解，又使其回到環(huán)境中。溶解性磷酸鹽，也可隨著水流，進(jìn)入江河湖海，并沉積在海底。其中一部分長期留在海里，另一些可形成新的地殼，在風(fēng)化后再次進(jìn)入循環(huán)。
在陸地生態(tài)系統(tǒng)中，含磷有機(jī)物被細(xì)菌分解為磷酸鹽，其中一部分又被植物再吸收，另一些則轉(zhuǎn)化為不能被植物利用的化合物。同時，陸地的一部分磷由徑流進(jìn)入湖泊和海洋。在淡水和海洋生態(tài)系統(tǒng)中，磷酸鹽能夠迅速地被浮游植物所吸收，而后又轉(zhuǎn)移到浮游動物和其他動物體內(nèi)，浮游動物每天排出的磷與其生物量所含有的磷相等，所以使磷循環(huán)得以繼續(xù)進(jìn)行。浮游動物所排出的磷又有一部分是無機(jī)磷酸鹽，可以為植物所利用，水體中其他的有機(jī)磷酸鹽可被細(xì)菌利用，細(xì)菌又被其他的一些小動物所食用。一部分磷沉積在海洋中，沉積的磷隨著海水的上涌被帶到光合作用帶，并被植物所吸收。因動植物殘體的下沉，常使得水表層的磷被耗盡而深水中的磷積累過多。磷是可溶性的，但由于磷沒有揮發(fā)性，所以，除了鳥糞對海魚的捕撈，磷沒有再次回到陸地的有效途徑。在深海處的磷沉積，只有在發(fā)生海陸變遷，由海底變?yōu)殛懙睾螅庞锌赡芤蝻L(fēng)化而再次釋放出磷，否則就將永遠(yuǎn)脫離循環(huán)。正是由于這個原因，使陸地的磷損失越來越大。因此，磷的循環(huán)為不完全循環(huán)，現(xiàn)存量越來越少，特別是隨著工業(yè)的發(fā)展而大量開采磷礦加速了這種損失。磷灰石構(gòu)成了磷的巨大儲備庫，而含磷灰石巖石的風(fēng)化，又將大量磷酸鹽轉(zhuǎn)交給了陸地上的生態(tài)系統(tǒng)。與水循環(huán)同時發(fā)生的則是大量磷酸鹽被淋洗并被帶入海洋。在海洋中，它們使近海岸水中的磷含量增加，并供給浮游生物及其消費者的需要。而后，進(jìn)入食物鏈的磷將隨該食物鏈上死亡的生物尸體沉入海洋深處，其中一部分將沉積在不深的泥沙中，而且還將被海洋生態(tài)系統(tǒng)重新取回利用。埋藏于深處沉積巖中的磷酸鹽，其中有很大一部分將凝結(jié)成磷酸鹽結(jié)核，保存在深水之中。一些磷酸鹽還可能與SiO2 凝結(jié)在一起而轉(zhuǎn)變成硅藻的結(jié)皮沉積層，這些沉積層組成了巨大的磷酸鹽礦床。通過海鳥和人類的捕撈活動可使一部分磷返回陸地。但從數(shù)量上比起來，每年從巖層中溶解出來的以及從肥料中淋洗出來的磷酸鹽要少多了。其余部分則將被埋存于深處的沉積物內(nèi)。
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